Godine 2004. Steve i Bonnie Mackenzie-Grieve mislili su da su spremni malo usporiti. Njihove dvije tvrtke u južnoj Alberti – tvrtka za izolaciju za skladištenje krumpira i veleprodajno poduzeće za ribogojilište – su napredovale, ali nisu dopuštale vrijeme za istraživanje, inovacije i uzgoj bez ruku o kojem su sanjali. Stoga su posao prenijeli na svog sina Roba, spakirali kofere i krenuli na sjever. Daleko na sjever.
Sedamnaest godina kasnije, jasno je da je dio plana Mackenzie-Grieves uspio: kao najsjeverniji kanadski komercijalni proizvođač krumpira, par je pustolovan i staromodan pionir na dnevnoj bazi. Međutim, dio plana o usporavanju? To uopće nije uspjelo.
“Došli smo ovdje kao neka vrsta polu-umirovljenja, ali sada smo zauzetiji nego ikad u južnoj Alberti”, priznaje Steve Mackenzie-Grieve kroz smijeh. “Ali mi smo drugačije zauzeti: sada smo zauzeti na farmi umjesto da putujemo po cijeloj pokrajini. Radimo ono što želimo.”
Mackenzie-Grieves vode farmu žitarica Yukon, najveću i najproduktivniju farmu na području Yukon. Smještena samo nekoliko minuta od Whitehorsea, Yukon Grain Farm uključuje između 200 i 300 hektara žitarica koje se prerađuju u stočnu hranu na farmi, šest hektara mrkve i dva do tri hektara pastrnjaka, kupusa i nekoliko drugog povrća. Na farmi se nalaze i 24 hektara krumpira: najunosniji od svih hektara i ono što Mackenzie-Grieve naziva osnovom njihovog poslovanja.
Poljoprivreda u Yukonu ima prednosti. Ljetno sunce sija 19 sati dnevno. “Gotovo možete vidjeti kako biljke rastu”, kaže on. “Jednog dana odeš tamo, a oni su do gležnja; sljedeći dan su do koljena. To je nevjerojatno.” I mnogo je manje problema s štetočinama insekata i bolestima usjeva, kako zbog izoliranosti polja, tako i zbog zimske hladnoće.
Ipak, Mackenzie-Grieves se moraju boriti s širokim spektrom izazova jedinstvenih za poljoprivredu u Yukonu. “Mislim da je pošteno reći da je na gotovo sve načine teže uzgajati hranu ovdje gore”, kaže on.
Svaki uneseni usjev mora se otpremiti na sjever uz veliku cijenu: razmislite o 8,000 dolara po kamionu B-vlaka. Opremu je nemoguće doći lokalno: morali su isporučiti prilagođeni jednoredni kombajn za krumpir iz Belgije i rabljenu sadilicu za čaše iz Alberte. Popravak opreme još je manje pristupačan, osim ako niste spremni platiti servisera da doleti iz Britanske Kolumbije ili Alberte. Mnogi usjevi – zapravo, većina usjeva – ne mogu uspješno dostići zrelost u ultra kratkoj vegetacijskoj sezoni Yukona.
“S grahom, malo je vjerojatno da će ikada sazrijeti. Grašak je nekakav sranje. Nekoliko godina će biti OK. Ovog ljeta dosegli su šest stopa, ali nikada nisu sazrijeli jer je proljeće bilo hladno, a ljeto baš i nije postalo toplo. Ali morate ih uzgajati. Trebate nešto drugo u rotaciji, jer ako uzgajate zrno na zrno na zrno, završit ćete s poljem punim lisičjeg repa i divlje zobi”, kaže Mackenzie-Grieve.
Mala veličina poljoprivredne industrije Yukona također donosi izazove. Yukon je dom za samo oko 150 farmi, od kojih samo mali dio proizvodi na bilo kojoj komercijalnoj razini. Od 2017. – posljednje godine za koju su dostupne statistike – farme Yukona ostvarile su kombinirani povrat od oko 4.3 milijuna dolara. Mala veličina industrije znači da nema industrijske infrastrukture.
“Najteža stvar je da sve to moramo učiniti sami: uzgajati, skladištiti, prerađivati, plasirati na tržište, i to za svaki usjev koji proizvedemo”, kaže Mackenzie-Grieve. Također ne postoji industrijska infrastruktura za izvoz, što znači da se svi usjevi uzgojeni u Yukonu moraju prodavati isključivo za otprilike 40,000 ljudi koji žive u Yukonu.
“Vrlo smo ograničeni našim tržištem. Naše tržište je toliko malo da morate napraviti gomilu stvari – morate diverzificirati u više usjeva – da bi farma uspjela. Prvi korak je shvatiti što možete uzgajati; drugi korak je shvatiti što možete prodati”, kaže Mackenzie-Grieve. Možda je najveći izazov to što mala veličina industrije znači da lideri poput obitelji Mackenzie-Grieve moraju sve sami shvatiti. Uspješna proizvodnja krumpira bila je vrlo, vrlo strma krivulja učenja, kaže on.
Priznaje da je sve počeo krivo. Donijeli su sjeme krumpira s juga, pa ga nosili u krastavosti i raznim štetnicima. “Trebali smo krenuti od nule ili dobiti sjeme stvarno visoke generacije”, kaže on. "Trebalo nam je puno vremena da se pozabavimo tim pitanjima." Pokušali su puno – puno, kaže on odlučno – sorti. Većina je bila katastrofa.
“Većina sorti ovdje ne funkcionira zbog veličine ili strukture kože. Ne možete ubrati krumpir koji nije spreman. Tu smo naučili neke teške lekcije”, kaže. “Prinos je vrlo sekundaran u odnosu na set kože. Možemo čak i s manjom sortom: samo moraju biti u stanju dovoljno brzo doći u stanje za berbu.”
Uzmite u obzir matematiku: najranije što mogu ući u sadnju je treći tjedan svibnja. Nadaju se nicanju do drugog ili trećeg tjedna lipnja, ali često ne vide kako biljke krumpira izbijaju gotovo do kraja tog mjeseca. Vrhunsko ubijanje mora se dogoditi prvog tjedna kolovoza – samo oko 50 dana od nicanja – tako da se žetva može dogoditi prvog tjedna rujna.
“Sve mora biti točno kako treba ili se neće učvrstiti. Kad djeluje, prekrasne su: kože su tako lijepe, čiste i mekane. Lako ih je prodati ako se možete oguliti”, kaže on. “Ali to ne funkcionira uvijek.”
Najviše sreće imali su sa Sylvanom. Iako možda nisu najbolji za konzistenciju oblika, bili su najuspješnija sorta za set kože, kupcima se sviđa njihov okus, a njemu se sviđa njihov paket bolesti. Nažalost, ne dijele svi Mackenzie-Grieve entuzijazam: Sylvana je upravo ukinuta kao proizvodna sorta 2020.
“Imamo nešto našeg sjemena spašeno, ali ne toliko”, kaže on. "Sada kada su ih prestali razmnožavati, morat ćemo pronaći novu sortu."
To će biti izazov, budući da je dopremanje sjemena do Yukona skupo i nedosljedno, a malo prodavača želi gubiti vrijeme s malim količinama koje su mu potrebne za isprobavanje. Unatoč izazovima poljoprivrede u Yukonu, nema mjesta gdje bi on radije bio. Voli rasti za zahvalnu publiku.
“Ovdje je vrlo drugačija igra. Kad se bavite poljoprivredom na jugu, sve se vrti oko proizvodnje i troškova. Rasteš, prodaješ, nema ga i to je to. Ovdje smo jako povezani s ljudima koji zapravo konzumiraju hranu koju uzgajamo. Dobivamo puno povratnih informacija. Ostatak poljoprivredne industrije je to nekako izgubio. Naši klijenti su stvarno, jako uzbuđeni što podržavaju lokalno.”
Voli raditi s pola tuceta osoblja na farmi tijekom cijele godine, unatoč činjenici da je u Yukonu vrlo teško pronaći bilo koga s poljoprivrednim znanjem. “Ag pozadina je dobra, ali motivacija je bolja”, kaže on. “Razlog zbog kojeg naša farma radi je taj što naše osoblje na farmi voli uzgajati stvari i biti dio ovog tima.” I, Mackenzie-Grieve uistinu, duboko voli sam Yukon.
“Da, ovdje gore može biti vrlo izazovno. Vrijedno je toga? Apsolutno”, kaže on. “Kad bih mogao sve iznova, volio bih da sam došao ovdje 20 godina ranije.”